Identifican una sustancia que pudo originar la vida en la Tierra

La Universidad de Rutgers (Estados Unidos) ha identificado parte de una proteína que puede proporcionar pistas a los científicos para detectar planetas a punto de producir vida. Según Vikas Nanda, investigador del Centro de Biotecnología y Medicina Avanzadas (CABM) de Rutgers, la investigación, publicada en Science Advances, tiene importantes implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre, ya que proporciona a los investigadores una nueva pista que buscar.

Basándose en estudios de laboratorio, los científicos de Rutgers afirman que uno de los candidatos químicos más probables para iniciar la vida fue un péptido simple con dos átomos de níquel al que llaman "Nickelback", no porque tenga nada que ver con la banda de rock canadiense, sino porque los átomos de nitrógeno de su columna vertebral enlazan dos átomos de níquel críticos. Un péptido es un constituyente de una proteína formado por unos pocos elementos básicos conocidos como aminoácidos.

"Los científicos creen que hace entre 3.500 y 3.800 millones de años se produjo un punto de inflexión que inició el cambio de la química prebiótica -las moléculas anteriores a la vida- a los sistemas vivos y biológicos", explica Nanda en un comunicado. "Creemos que el cambio lo desencadenaron unas pequeñas proteínas precursoras que realizaban pasos clave en una antigua reacción metabólica. Y creemos haber encontrado uno de estos 'péptidos pioneros'".

Los científicos que llevan a cabo el estudio forman parte de un equipo dirigido por Rutgers denominado Evolución de las Nanomáquinas en Geoesferas y Ancestros Microbianos (ENIGMA), que forma parte del programa de Astrobiología de la NASA. Los investigadores tratan de entender cómo evolucionaron las proteínas hasta convertirse en el catalizador predominante de la vida en la Tierra.