Científicos descubren que las plantas pueden hablar y graban el sonido que hacen cuando se mueren de sed

Un equipo dirigido por expertos de la Universidad de Tel Aviv ha demostrado que las plantas de tomate y tabaco, entre otras, no solo emiten sonidos, sino que lo hacen lo suficientemente fuerte como para que otras criaturas los escuchen. Sus hallazgos, publicados en la revista Cell, nos ayudan a sintonizarnos con el rico mundo acústico de las plantas, uno que se desarrolla a nuestro alrededor, pero nunca del todo al alcance del oído humano.

Las plantas son organismos "sésiles". No pueden huir de factores estresantes como los herbívoros o la sequía. En cambio, han desarrollado respuestas bioquímicas complejas y la capacidad de alterar dinámicamente su crecimiento (y regenerar partes del cuerpo) en respuesta a señales ambientales que incluyen luz, gravedad, temperatura, tacto y sustancias químicas volátiles producidas por los organismos circundantes.

Estas señales les ayudan a maximizar su crecimiento y éxito reproductivo, prepararse para el estrés y resistirlo, y formar relaciones mutuamente beneficiosas con otros organismos, como hongos y bacterias. En 2019,  los investigadores demostraron que el zumbido de las abejas puede hacer que las plantas produzcan un néctar más dulce. Otros han demostrado que el ruido blanco reproducido en una planta con flores de la familia de la mostaza puede desencadenar una respuesta a la sequía.

Ahora, un equipo dirigido por Lilach Hadany, quien también dirigió el estudio del néctar de abeja antes mencionado, ha registrado sonidos en el aire producidos por plantas de tomate y tabaco, y otras cinco especies (vid, ortiga muerta henbit, cactus acerico, maíz y trigo). Estos sonidos eran ultrasónicos, en el rango de 20 a 100 kilohercios y, por lo tanto, no pueden ser detectados por los oídos humanos .

Para llevar a cabo su investigación, el equipo colocó micrófonos a 10 cm de los tallos de algunas plantas que estaban expuestas a la sequía (menos del 5 por ciento de humedad del suelo) o que habían sido cortadas cerca del suelo. Luego compararon los sonidos grabados con los de plantas sin estrés, así como con macetas vacías, y encontraron que las plantas estresadas emitían significativamente más sonidos que las plantas sin estrés.

En una interesante adición a su artículo, también incluyeron un fragmento de sonido de una grabación, muestreado a un rango audible y acelerado. El resultado es un sonido "pop" distinguible. Lo podéis escuchar en este enlace. 

El número de estallidos aumentó a medida que aumentaba el estrés por sequía (antes de comenzar a disminuir cuando la planta se secó). Además, los sonidos podrían detectarse desde una distancia de 3 a 5 metros, lo que sugiere un potencial para la comunicación de largo alcance.

Pero, ¿qué causa realmente estos sonidos?

Si bien esto sigue sin confirmarse, los hallazgos del equipo sugieren que la "cavitación" puede ser al menos parcialmente responsable de los sonidos. La cavitación es el proceso a través del cual las burbujas de aire se expanden y revientan dentro del tejido conductor de agua de una planta, o "xilema". Esta explicación tiene sentido si consideramos que el estrés por sequía y el corte alterarán la dinámica del agua en el tallo de una planta.

Independientemente del mecanismo, parece que los sonidos producidos por las plantas estresadas fueron informativos. Usando algoritmos de aprendizaje automático, los investigadores pudieron distinguir no solo qué especie producía el sonido, sino también qué tipo de estrés sufría.

Queda por ver si estas señales de sonido podrían estar involucradas en la comunicación de planta a planta o de planta a medio ambiente, y de qué manera.