Registradas miles de nuevas especies en un gran fondo marino

Un nuevo estudio ha encontrado más de 5.000 especies nuevas en una enorme zona del océano Pacífico rica en minerales en su fondo, que es aproximadamente dos veces mayor que la India. Se trata de la Zona Clarion-Clipperton (ZCC), que ya ha sido dividida y asignada a empresas para futuras explotaciones mineras en aguas profundas, según publican investigadores en la revista 'Current Biology'. 

Para comprender mejor lo que puede estar en peligro una vez que las empresas empiecen a extraer, un equipo de biólogos ha elaborado la primera "lista de control de la ZCC" recopilando todos los registros de especies de anteriores expediciones de investigación a la región. Sus estimaciones de la diversidad de especies de la ZCC incluyen un total de 5.578 especies diferentes halladas en la región, de las que se calcula que entre el 88% y el 92% son totalmente nuevas para la ciencia. 

"Compartimos este planeta con toda esta asombrosa biodiversidad, y tenemos la responsabilidad de comprenderla y protegerla", advierte Muriel Rabone, ecóloga de los fondos marinos del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido). 

La ZCC, que abarca seis millones de kilómetros cuadrados desde Hawai hasta México, es una de las regiones más vírgenes del océano mundial. Para estudiarla, los investigadores se adentran en el Océano Pacífico en cruceros de investigación que emplean técnicas de muestreo que van desde las más técnicas, como vehículos teledirigidos que recorren el fondo oceánico, hasta las más sencillas, como una caja resistente que se posa en el fondo (lo que se conoce como "box core sampling"). 

"Es un barco grande, pero parece diminuto en medio del océano. Se podían ver las tormentas; es muy dramático --asegura Rabone--. Y fue asombroso: en cada una de las muestras, veíamos especies nuevas". 

Al analizar más de 100.000 registros de criaturas halladas en la ZCC durante estas expediciones a las profundidades marinas, Rabone y sus coautores descubrieron que sólo seis de las nuevas especies halladas en la ZCC --entre ellas un pepino de mar, un nematodo y una esponja carnívora-- se habían visto en otras regiones. 

También descubrieron que los tipos de animales más comunes en la ZCC son los artrópodos (invertebrados con articulaciones segmentadas), los gusanos, los equinodermos (invertebrados espinosos como los erizos de mar) y las esponjas.

"Hay algunas especies extraordinarias. Algunas de las esponjas parecen las clásicas esponjas de baño y otras parecen jarrones. Son preciosas --destaca Rabone de las muestras de la ZCC--. Una de mis favoritas son las esponjas de cristal. Tienen esas pequeñas espinas y, al microscopio, parecen diminutas lámparas de araña o pequeñas esculturas". 

De cara al futuro, el equipo subraya la importancia de aumentar los esfuerzos de investigación cohesiva, colaborativa y multidisciplinar en la ZCC para conocer mejor la biodiversidad de la región.

Subrayan la importancia de conocer mejor las especies recién descubiertas y su relación con el entorno que las rodea. Además, instan a los investigadores a profundizar en la biogeografía de la región para comprender mejor, por ejemplo, por qué determinadas especies se agrupan en regiones geológicas concretas. 

"Hay tantas especies maravillosas en la ZCC que, ante la posibilidad de que se lleve a cabo una explotación minera, es doblemente importante que sepamos más sobre estos hábitats tan poco estudiados", alerta Rabone.