La Tierra lleva recibiendo señales de radio "misteriosas" desde un objeto giratorio en el espacio

Un estudio publicado en la revista Nature intenta resolver la fuente de la emisión de radio desconocida. Este objeto, bautizado como GPM J1839-10, se encuentra a unos 15.000 años luz de la Tierra y ha sido detectado por astrónomos mientras lanza potentes chorros de ondas de radio cada 22 minutos. Ahora mismo se considera lo que sucede desde hace 35 años como algo imposible dentro de lo que conocemos en el mundo de la astrofísica. Sencillamente, los expertos no tienen ni idea de qué puede ser esta fuente que lleva activa más de tres décadas.

Este hallazgo es inusual, ya que los objetos que envían pulsos de ondas de radio en el espacio generalmente pulsan alrededor una vez por segundo. Este objeto también es único porque se lleva detectando sus señales desde hace casi 30 años, al menos desde 1988,  según un artículo publicado en la revista Nature el 19 de julio .

Los astrónomos creen que este objeto puede ser una estrella de neutrones de giro particularmente lento, que son estrellas con campos magnéticos extremadamente poderosos, generalmente alrededor de 12 millas con una masa de aproximadamente 1.4 la de nuestro sol y que se forman por el colapso de estrellas enormes de alrededor de 10 a 25 veces la masa de nuestro sol.

"Esto es absurdamente lento", dijo a Newsweek Natasha Hurley-Walker, astrofísica del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) en Australia, y coautora del artículo. "Estas estrellas de neutrones jóvenes altamente magnéticas, que generalmente giran una vez cada uno o dos segundos, y producen una emisión brillante de rayos X. Un puñado (seis de los 30 conocidos) ocasionalmente producen emisiones de radio durante unas pocas semanas o meses a la vez".

Este hallazgo es la segunda vez que los astrónomos detectan este tipo de estrella girando mucho más lenta de lo habitual: el primero se denominó GLEAM-X J162759.5−523504.3 y se registró emitiendo ondas de radio cada 18 minutos. Extrañamente, este objeto se quedó en silencio después de tres meses de actividad en 2018, sin que se registraran señales de él desde entonces, y estimuló la búsqueda de otros objetos de giro lento que terminaron encontrando al GPMJ1839-10.

Sin embargo, las extrañas propiedades de GPMJ1839-10 no coinciden con las de una magnetar habitual.

"Para GLEAM-XJ1627, pensamos que esta emisión de radio temporal podría encajar bien con lo que vimos. Pero GPMJ1839-10 realmente desafía esa interpretación", dijo Hurley-Walker. "Lo hemos observado produciendo pulsos de radio brillantes mientras observábamos simultáneamente con XMM-Newton, un poderoso telescopio espacial de rayos X. No vimos rayos X; si fuera una magnetar, esperaríamos verlos. Y las magnetares normalmente no están activas durante décadas, mientras que GPMJ1839-10 ha estado produciendo pulsos de radio desde al menos 1988".

"Hemos medido cuánto se está desacelerando GPMJ1839-10 y, hasta el límite de nuestra precisión de medición, no es así", dijo Hurley-Walker. "Esto lo coloca por debajo de 'la línea de la muerte', que es nuestra expectativa teórica de que las estrellas de neutrones giran demasiado lentamente y apenas se están desacelerando, y deberían dejar de producir ondas de radio. Es por eso que el descubrimiento se publicó en Nature: nuestras teorías existentes no pueden explicar cómo una estrella de neutrones podría producir esta emisión de radio mientras gira tan lentamente, y mucho menos mantenerla durante décadas " .

Otra sugerencia que tienen los astrónomos sobre lo que podría ser exactamente GPMJ1839-10 es una estrella enana blanca muy magnética, que son los núcleos de estrellas colapsadas que no son lo suficientemente masivas para formar estrellas de neutrones o agujeros negros.

"También estamos considerando un escenario en el que una enana blanca altamente magnética podría producir tales ondas de radio, pero no esperaríamos que fueran tan brillantes, y las dos enanas blancas que sabemos que producen ondas de radio están girando mucho más rápido (2 y 5 minutos) y están orbitando cada una con una estrella compañera que parece ayudarlas a generar emisiones de radio", dijo Hurley.

"La verdadera sorpresa fue encontrarlo en los archivos de radiotelescopios mucho más antiguos, como el Very Large Array y el Giant Metrewave Radio Telescope. Otros observadores habían mirado esa parte del cielo por otras razones y no notaron la pulsación de GPMJ1839-10. Esto es muy probable porque esos astrónomos estaban haciendo otro tipo de trabajo: estaban tomando imágenes profundas de otros objetos en nuestra Vía Láctea, apilando todos los datos juntos", dijo Hurley-Walker.

"Es más costoso dividir los datos en muchos intervalos de tiempo y crear imágenes de cada uno, ¡y nadie habría tenido los recursos informáticos o la motivación! Después de todo, hasta que descubrimos GLEAM-XJ1627, ni siquiera sabíamos que esas cosas estaban allí esperando a ser encontradas".