La Tierra en alerta máxima: siete de los nueve límites planetarios ya han sido superados

El termómetro del planeta ha vuelto a sonar con fuerza. Un nuevo estudio del Stockholm Resilience Centre confirma que hemos traspasado siete de los nueve límites planetarios, esos umbrales que marcan hasta dónde puede resistir la Tierra sin entrar en un terreno peligroso. El diagnóstico es claro: el sistema terrestre está perdiendo su estabilidad y las consecuencias afectan de lleno a la vida humana.

Qué son los límites planetarios

La teoría nació en 2009, cuando un grupo de científicos liderados por Johan Rockström planteó un marco para medir la salud del planeta. Identificaron nueve procesos vitales que mantienen el equilibrio de la Tierra. Cada uno tiene un “límite de seguridad”: si lo respetamos, permanecemos en un entorno estable; si lo sobrepasamos, aumentamos el riesgo de cambios irreversibles y en cascada.

Estos límites no son fronteras rígidas, sino zonas de alerta: superarlas no implica un colapso inmediato, pero sí un terreno mucho más incierto y peligroso.

Los siete límites superados

1. Cambio climático

El aumento de gases de efecto invernadero ha elevado la temperatura media de la Tierra en 1,2 ºC desde la era preindustrial. Aunque el umbral crítico se fijó en 1,5 ºC, los actuales niveles de CO₂ en la atmósfera ya colocan al planeta en una trayectoria muy difícil de revertir. Las consecuencias son visibles: olas de calor extremas, incendios masivos y fenómenos meteorológicos cada vez más violentos.

2. Integridad de la biosfera

La biodiversidad se encuentra en su peor crisis desde la extinción de los dinosaurios. La desaparición de especies es hoy 100 veces más rápida de lo que sería natural. No se trata solo de un drama ecológico: cada especie perdida reduce la capacidad de los ecosistemas para producir oxígeno, polinizar cultivos o purificar el agua.

3. Uso de la tierra

Los bosques tropicales, considerados “los pulmones del planeta”, han sido devastados por la agricultura intensiva y la expansión urbana. Más del 40% de la superficie terrestre ya se destina a la agricultura, lo que altera el ciclo del carbono y pone en riesgo la estabilidad climática.

4. Agua dulce

El acceso al agua es uno de los mayores retos globales. Ríos como el Tigris, el Ebro o el Colorado sufren sobreexplotación. Los acuíferos se vacían más rápido de lo que se recargan y millones de personas viven ya bajo estrés hídrico severo. El límite se ha sobrepasado tanto en calidad como en cantidad.

5. Ciclo de nutrientes (nitrógeno y fósforo)

La revolución agrícola basada en fertilizantes ha multiplicado la productividad, pero a un precio altísimo. El exceso de nitrógeno y fósforo contamina ríos y mares, provoca zonas muertas sin oxígeno en los océanos y alimenta la proliferación de algas tóxicas. Este límite es uno de los más gravemente sobrepasados.

6. Contaminación por “entidades novedosas”

Plásticos, pesticidas, productos químicos industriales y compuestos que no existían en la naturaleza se acumulan a un ritmo incontrolable. El planeta no puede asimilarlos. Desde microplásticos en la sangre humana hasta PFAS —los llamados “químicos eternos”— en el agua, su impacto aún no se comprende del todo, pero ya se sabe que es profundo y duradero.

7. Acidificación oceánica

Los mares absorben alrededor del 30% del CO₂ emitido por la humanidad. Ese “servicio” tiene un coste: el agua se vuelve más ácida, lo que daña corales, moluscos y especies que forman la base de la cadena alimentaria marina. El riesgo es un colapso de ecosistemas oceánicos esenciales para la pesca y el clima.

Los dos límites que aún resisten

8. Capa de ozono

En los años 80 se descubrió un agujero creciente en el ozono sobre la Antártida. La respuesta internacional fue rápida: el Protocolo de Montreal prohibió los CFC y logró revertir la tendencia. Hoy este límite se mantiene dentro de la zona segura, una prueba de que la cooperación global puede funcionar.

9. Aerosoles atmosféricos

Partículas como el hollín, el polvo o el sulfato influyen en el clima y la salud humana. Aunque su efecto es muy marcado a escala regional —en el sur de Asia, por ejemplo—, a nivel global todavía no se ha superado el límite. Sin embargo, su interacción con el cambio climático lo convierte en un factor de riesgo creciente.

¿Qué futuro nos espera?

Si seguimos forzando estos sistemas, el planeta puede entrar en un “cambio abrupto de estado”: un punto de no retorno en el que las dinámicas naturales ya no se recuperan gradualmente, sino que saltan a otra fase.

Esto se traduciría en un clima desbocado, con temperaturas imposibles de contener; un colapso de ecosistemas como el Amazonas o los arrecifes; océanos enfermos incapaces de sostener la pesca; una crisis alimentaria global por la degradación de suelos y la desaparición de polinizadores; y una inestabilidad social creciente con migraciones masivas y conflictos por recursos básicos.

“Inhabitable” no significa que la Tierra deje de acoger vida, sino que deja de ser un espacio seguro para la humanidad. Zonas costeras inundadas, regiones demasiado cálidas para trabajar al aire libre y fenómenos extremos cada año más devastadores podrían marcar la nueva normalidad.

Aún hay margen

La buena noticia es que revertir parte de este daño es posible. Restaurar ecosistemas, transformar la agricultura, reducir las emisiones y limitar la producción de contaminantes pueden devolver algunos límites a la zona segura. El caso de la capa de ozono lo demuestra: la cooperación internacional funciona.

El dilema no es tecnológico, sino de tiempo y de voluntad política. Cuanto más tardemos en actuar, más estrecho será el margen de maniobra.