Descubren un lujoso barco de placer egipcio del siglo I frente a la costa de Alejandría

En las aguas frente a la costa de Alejandría, un equipo internacional ha desenterrado un barco de placer egipcio que hasta ahora solo existía en textos antiguos. La embarcación, de dimensiones excepcionales y con estructura central diseñada para el disfrute de la élite, abre una ventana al lujo, la religión y las ceremonias marítimas del siglo I.

Un descubrimiento sin precedentes

El barco, de 35 metros de eslora y unos 7 metros de ancho, se encontraba sorprendentemente bien conservado a solo siete metros bajo el agua y 1,5 metros de sedimento frente a la isla sumergida de Antirhodos, que formaba parte del antiguo Portus Magnus de Alejandría. Franck Goddio, director de las excavaciones del Instituto Europeo de Arqueología Subacuática (IEASM), explica que “es extremadamente emocionante porque es la primera vez que se descubre un barco de este tipo en Egipto”.

El hallazgo coincide con descripciones de Strabón, historiador griego del siglo I, quien visitó Alejandría entre el 29 y el 25 a.C.: “Estas embarcaciones están lujosamente equipadas y son utilizadas por la corte real para excursiones; y la multitud de juerguistas que bajan desde Alejandría por el canal hacia los festivales públicos; cada día y cada noche está lleno de gente en los barcos que toca la flauta y baila sin restricciones y con extrema licenciosidad.”

Arquitectura y diseño

El barco estaba diseñado con un pabellón central que albergaba una cabina decorada de forma suntuosa, destinada al disfrute de la élite. La proa plana y la popa redonda permitían navegar en aguas muy someras, y se calcula que su propulsión necesitaba más de 20 remeros. Goddio apunta que en un primer momento pensó que se trataba de dos barcos superpuestos debido a su construcción inusual.

Aunque se conocían representaciones más pequeñas de estas embarcaciones, como en el mosaico de Palestrina donde nobles cazan hipopótamos en un barco de 15 metros, “un barco real de estas dimensiones nunca se había encontrado antes”, asegura el arqueólogo.

Contexto histórico y religioso

El hallazgo se localiza a menos de 50 metros del Templo de Isis, excavado también por Goddio. Se considera que podría haber naufragado durante la destrucción catastrófica del templo hacia el año 50 d.C., tras una serie de terremotos y marejadas que hundieron el Portus Magnus y gran parte de la costa antigua, sepultando palacios y otros edificios.

Otra hipótesis sugiere que el barco pudo haber formado parte de un ceremonial naval ligado al templo, concretamente en la procesión del Navigium Isidis, donde un barco decorado representaba la barca solar de Isis. Goddio comenta que “podría haber sido parte de la ceremonia naval de la Navigium, cuando una procesión celebrando a Isis encontraba un navío ricamente decorado que encarnaba la barca solar de la diosa, señora del mar”.

Inscripciones y futuras investigaciones

Sobre la estructura central se han hallado grafitis en griego que aún no han sido descifrados. Aunque la investigación se encuentra en una fase inicial, promete ofrecer información inédita sobre “la vida, la religión, el lujo y el ocio en los canales del Egipto romano”, según Goddio.

El equipo espera retomar las excavaciones próximamente, pero el naufragio permanecerá en el fondo marino siguiendo las recomendaciones de la UNESCO, que considera más apropiado conservar los restos sumergidos para protegerlos.

Comparativa con hallazgos previos

Goddio y su equipo han realizado proyectos ambiciosos en el puerto este de Alejandría y la bahía de Abu Qir desde 1992. Entre sus descubrimientos destacan la ciudad sumergida de Thonis-Heracleion y partes de Canopo, con estatuas colosales de reyes y reinas ptolemaicas, y un pecio hallado en 2019 cuya estructura coincidía con las descripciones de Heródoto.

Damian Robinson, director del Oxford Centre for Maritime Archaeology, destaca: “Es un tipo de embarcación que nunca se había encontrado antes. Podemos leer sobre barcos-cabina en textos antiguos y verlos en el registro artístico, pero tener el correlato arqueológico es fenomenal”.

Significado cultural y arqueológico

Este hallazgo no solo confirma las referencias literarias sobre los barcos de placer en Alejandría, sino que también amplía el conocimiento sobre las prácticas de ocio, ceremoniales y religiosas de la élite romana en Egipto. Los materiales preservados permiten reconstruir aspectos de la navegación, la decoración interior y el papel social de estas embarcaciones, que combinaban lujo, ritual y espectáculo.