Alerta mundial por la gripe aviar: científicos simulan una pandemia con una mortalidad del 48% en humanos

El temor a una nueva pandemia global ha vuelto a escena tras un estudio realizado por científicos de la Universidad de Ashoka (India), que ha simulado con datos reales cómo el virus de la gripe aviar H5N1 podría propagarse entre humanos con consecuencias devastadoras. La enfermedad, ya bien establecida en aves, presenta una tasa de mortalidad cercana al 48% en personas, lo que ha disparado las alarmas en la comunidad científica internacional.

Utilizando BharatSim, una avanzada herramienta de simulación desarrollada inicialmente para la COVID-19, los investigadores modelaron la propagación del virus en una comunidad rural del estado de Tamil Nadu, una de las mayores regiones avícolas del país, con 1.600 granjas y cerca de 70 millones de pollos.

La simulación partió de un único pollo infectado en una granja o mercado y siguió la cadena de contagios desde los trabajadores (contactos primarios) hasta familiares, amigos y conocidos (contactos secundarios y terciarios). El resultado es inquietante: si se actúa cuando solo hay dos personas infectadas, el brote puede contenerse, pero si los casos llegan a diez, el virus casi con total seguridad ya se habrá propagado fuera de control.

“El riesgo de una pandemia de H5N1 en humanos es real”, advirtió el profesor Menon en declaraciones a la BBC. “Pero aún estamos a tiempo de prevenirla con una vigilancia más eficaz y una respuesta sanitaria rápida”.

El estudio analizó distintas estrategias de contención, como el sacrificio de aves, cuarentenas domiciliarias y vacunación. El sacrificio solo resulta eficaz antes de que el virus salte a humanos. Una vez producido el contagio, el tiempo se convierte en un factor crítico: aislar a los enfermos puede frenar la propagación inicial, pero cuando el virus alcanza a los llamados contactos terciarios, solo medidas extremas como confinamientos generales podrían detenerlo.

Las vacunas ayudan a reducir la gravedad de la enfermedad, pero tienen un impacto limitado en la transmisión dentro de los hogares. Además, una cuarentena mal planificada puede favorecer nuevos contagios familiares.

Expertos externos como la viróloga Seema Lakdawala, de la Universidad Emory (EE.UU.), señalan que el modelo asume una transmisión muy eficiente y recuerdan que no todas las cepas ni todas las personas actúan como superpropagadores. Aun así, advierte que si el virus logra adaptarse plenamente a humanos, podría provocar epidemias impredecibles y altamente disruptivas.

Los investigadores subrayan que sus simulaciones pueden actualizarse en tiempo real con nuevos datos, ofreciendo a las autoridades sanitarias una herramienta clave para anticiparse a un brote mortal antes de que sea demasiado tarde.