Una nave de la NASA se estrellará contra un asteroide para desviar su trayectoria

Asteroide @recursoEP

La NASA ha lanzado innumerables naves espaciales al sistema solar, pero una misión que se lanzará a fines de noviembre intentará una hazaña única: estrellarse contra un pequeño asteroide y alterar ligeramente su trayectoria.

La misión, conocida como Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART, por sus siglas en inglés), es la primera incursión de la NASA en la defensa planetaria activa. La defensa planetaria busca detectar grandes asteroides que potencialmente podrían colisionar con la Tierra, evaluar el riesgo que representan estas rocas y, si es necesario, intentar evitar una calamidad. DART probará una técnica para ese último paso al estrellarse contra la luna más pequeña de un asteroide.

"Si hubiera un asteroide que fuera una amenaza para la Tierra, querría hacer esta técnica con muchos años de anticipación", dice Nancy Chabot, científica planetaria y líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, dijo durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento celebrada el jueves (4 de noviembre). "Simplemente le daría un pequeño empujón a este asteroide, lo que se sumaría a un gran cambio en su posición futura, y entonces el asteroide y la Tierra no estarían en curso de colisión".

Para comprender por qué los científicos están preocupados por los asteroides, acuérdense del destino de los dinosaurios . Este es el tipo de impacto que acabó con la mayoría de estas criaturas hace unos 66 millones de años y que los especialistas en defensa planetaria están tratando de evitar.

La defensa planetaria se divide en dos fases. El primero requiere buscar en los cielos tantas rocas espaciales como sea posible, y luego rastrear asteroides lo suficientemente cerca como para que los científicos puedan modelar trayectorias y compararlas con la órbita de la Tierra en el futuro. Hasta la fecha, los recuentos de la NASA muestran que los científicos han identificado más de 27.000 asteroides cercanos a la Tierra.

En este momento, los expertos en defensa planetaria no conocen ningún asteroide de tamaño considerable en camino de golpear la Tierra. Pero si identifican uno, la segunda fase de la defensa planetaria entra en acción: intentar hacer algo que evite que los humanos sigan el camino de los dinosaurios.

Los aspirantes a defensores planetarios han evaluado algunas técnicas diferentes para mover un asteroide de un curso de colisión con la Tierra, y DART está diseñado para probar la que se conoce como impactador cinético. (Ese es solo un nombre elegante para golpear una masa lo suficientemente grande a una velocidad lo suficientemente alta como para empujar a un asteroide fuera de una trayectoria).

DART, una misión de 330 millones de dólares, se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.