Un nuevo químico se extiende por el Planeta: ¿Es el TFA la próxima amenaza global en nuestra lluvia?

Un debate científico y regulatorio de gran envergadura está surgiendo en torno al trifluoroacético (TFA), un compuesto químico de origen humano cuyas concentraciones están aumentando globalmente en el agua de lluvia, lagos, ríos, e incluso en productos de consumo y organismos vivos. Este incremento ha encendido las alarmas en algunos sectores, mientras que otros mantienen una postura más cautelosa sobre su impacto.

El ascenso del TFA y su persistencia

El TFA es una sustancia química fabricada por el ser humano que cae con la lluvia y la nieve, y se ha detectado en diversas fuentes como agua embotellada, cerveza, cultivos, hígados de animales y hasta en sangre y orina humana. En las últimas cuatro décadas, los niveles de TFA se han multiplicado entre cinco y diez veces en hojas y agujas de árboles en Alemania. También se ha documentado un aumento en los núcleos de hielo del Ártico canadiense y en el agua subterránea de Dinamarca. La persistencia del TFA se debe a la resistencia de sus fuertes enlaces carbono-flúor, que impiden su descomposición por procesos naturales. Aunque es la molécula más pequeña de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como "químicos eternos" por su larga duración en el medio ambiente, su clasificación como PFAS es motivo de discusión.

Impacto en la salud y divisiones en la comunidad científica

Mientras que algunos PFAS ya han sido vinculados a mayores riesgos para la salud y están prohibidos internacionalmente, los efectos del TFA en la salud humana son menos claros. Estudios en animales sugieren que los niveles actuales son miles de veces inferiores a los que podrían causar efectos biológicos. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) considera que el riesgo del TFA es mínimo por ahora, al menos hasta 2100, aunque los estados miembros de la ONU han solicitado una reevaluación.

A pesar de esta evaluación, algunos países ya han comenzado a tomar medidas. En junio de 2024, dos agencias federales alemanas solicitaron a la Agencia Europea de Sustancias Químicas (ECHA) que etiquetara el TFA como una toxina reproductiva y una sustancia muy persistente y móvil. Esta petición está abierta a comentarios públicos hasta el 25 de julio. Científicos ambientales europeos han expresado su preocupación, advirtiendo en octubre de 2024 que los niveles crecientes de TFA podrían causar un daño irreversible, calificándolo como una amenaza para los "límites planetarios". Apoyan una prohibición generalizada de todos los PFAS que la ECHA está considerando, la cual incluiría al TFA. Sin embargo, otros científicos argumentan que el TFA no debería ser clasificado como PFAS, ya que no se acumula en humanos y animales de la misma manera que otros PFAS. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., por ejemplo, no considera actualmente el TFA como un PFAS. La regulación del TFA podría tener un impacto significativo en industrias como la refrigeración, la agroquímica y la farmacéutica.

Orígenes complejos del TFA en el ambiente

El TFA llega al medio ambiente de diversas maneras. Se utiliza en investigación académica y como ingrediente en la industria agroquímica, farmacéutica y de productos químicos finos, pudiendo escapar de las instalaciones industriales. En Alemania, por ejemplo, el interés en el TFA se despertó en 2016 cuando se encontró altas concentraciones en un río, rastreándose su origen a una planta química. Además de las descargas industriales, otros químicos pueden descomponerse y formar TFA en el ambiente. Estos precursores incluyen pesticidas, PFAS que se filtran de productos de consumo desechados y medicamentos excretados que pasan por plantas de tratamiento de aguas residuales. Sin embargo, el TFA presente en la lluvia proviene principalmente de ciertos gases fluorados (gases F), como los utilizados en refrigerantes y aislamiento de edificios, que se escapan de unidades de aire acondicionado y espuma aislante. El interés científico en el TFA surgió tras el Protocolo de Montreal de 1989, que restringió los clorofluorocarbonos (CFC) dañinos para la capa de ozono. Se descubrió que algunos gases sustitutos, como el HFC-134a, se descomponían en TFA en la atmósfera. Investigaciones posteriores revelaron que el TFA ya existía en la lluvia y fuentes naturales, lo que llevó a la búsqueda de otros precursores, incluyendo gases anestésicos.

El misterio de la "Gran Cantidad" de TFA en los Océanos

Un hallazgo sorprendente en los años 2000 fue la detección de cantidades sustanciales de TFA en los océanos Atlántico y Austral, estimadas en 60 a 200 millones de toneladas. Esta cifra es demasiado alta para ser explicada solo por fuentes humanas conocidas. Esto llevó a algunos a sugerir que el TFA podría ser una sal natural en los océanos, un argumento utilizado por algunas empresas industriales y paneles del PNUMA para desestimar riesgos adicionales.

Sin embargo, muchos científicos disienten, argumentando que no se ha reportado un mecanismo plausible para la formación natural del TFA y que las extrapolaciones de mediciones limitadas a océanos enteros son problemáticas. Aunque nuevos datos del año pasado muestran niveles más altos de TFA en el Atlántico, el aumento drástico en los niveles de TFA en tierra es lo que realmente preocupa a los investigadores, quienes lo atribuyen a actividades antropogénicas. La cuestión de si el TFA es natural o no es secundaria a la seguridad y al impacto del aumento de las emisiones. La investigación actual se enfoca en cuantificar la cantidad y velocidad con la que precursores como pesticidas y productos farmacéuticos se descomponen en TFA para entender mejor sus fuentes.

¿Es el TFA realmente perjudicial?

En la década de 1990, investigadores del AFEAS concluyeron que el TFA no es agudamente tóxico, basándose en estudios donde se necesitaban grandes cantidades para ser letal en animales, comparándolo con la toxicidad de la sal de mesa. La estructura molecular del TFA difiere de los PFAS conocidos por sus efectos nocivos; el TFA tiene una "cola" mucho más corta. Por esta razón, algunos científicos creen que el TFA no debería considerarse un PFAS. Su pequeño tamaño y alta solubilidad en agua permiten que los cuerpos de los mamíferos lo excreten fácilmente. Estudios en voluntarios en 1976 demostraron que el TFA inyectado se recuperaba completamente en la orina en tres días, lo que sugiere que no se acumula en órganos y tejidos, sino que se comporta como una sal.