La NASA investiga un misterio en Marte: el lago de agua ya puede ser otra cosa

El Mars Reconnaissance Orbiter  de la NASA ha vuelto a examinar una enigmática característica enterrada bajo miles de pies de hielo en el polo sur del Planeta Rojo, planteando nuevas interrogantes sobre su naturaleza. Un estudio reciente concluye, basándose en datos obtenidos mediante una innovadora técnica de radar, que una zona de Marte sospechosa de albergar un lago subterráneo es más probablemente una capa de roca y polvo.

El descubrimiento en 2018 de este presunto lago, realizado por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA), desató una gran actividad científica dada la estrecha relación entre el agua y la vida en el sistema solar. Sin embargo, los últimos hallazgos indican que esta característica no es un cuerpo de agua bajo la superficie marciana, aunque la técnica utilizada podría ayudar a futuros exploradores a buscar recursos subterráneos en otras partes del planeta.

Una maniobra  para una mejor visión

El estudio, publicado en Geophysical Research Letters el 17 de noviembre, fue dirigido por Gareth Morgan y Than Putzig, científicos del instrumento Shallow Radar (SHARAD) del MRO. Para obtener estos datos, el MRO realizó una maniobra especial que consiste en rotar la nave espacial 120 grados.

Esta maniobra, conocida como "giros muy grandes" , es necesaria porque la antena del radar se encuentra en la parte trasera del MRO, y el cuerpo del orbitador obstruye su visión y debilita la sensibilidad del instrumento. Ingenieros del JPL de la NASA y de Lockheed Martin Space desarrollaron los comandos para esta rotación, lo que permite dirigir una mayor parte de la señal de SHARAD hacia la superficie y penetrar más profundamente en el subsuelo.

Señal brillante
 

SHARAD utilizó esta técnica para observar el área objetivo, que abarca unos 20 kilómetros y está enterrada bajo una losa de hielo de agua de casi 1.500 metros de espesor. El agua líquida es muy reflectante y devuelve una señal muy fuerte y brillante, similar a apuntar una linterna hacia un espejo. Esta fue la clase de señal detectada en 2018 por el instrumento MARSIS de la ESA. Al utilizar la maniobra de giro sobre el área precisa, SHARAD pudo mirar mucho más profundo que en los últimos 20 años. A diferencia de la señal brillante recibida por MARSIS, SHARAD detectó una señal débil. "Aunque estos nuevos datos no zanjarán el debate, hacen que sea muy difícil apoyar la idea de un lago de agua líquida", afirmó Gareth Morgan.

Explicaciones alternativas y futuro de la exploración

Morgan y Putzig sugieren que la señal brillante detectada originalmente por MARSIS podría no ser agua, sino una rareza geológica. Dado que el terreno bajo el casquete polar suele tener muchos picos y valles, la señal podría provenir de una zona inusualmente lisa, como un antiguo flujo de lava. A pesar de descartar la hipótesis del lago, el equipo está entusiasmado por utilizar la técnica de "giros muy grandes" en otras regiones. Un objetivo clave es Medusae Fossae, una formación en el ecuador de Marte. Determinar si sus capas contienen hielo es crucial, ya que el ecuador, al ser más cálido y recibir más luz solar, es un lugar ideal para que los astronautas vivan y trabajen en el futuro.