¿Qué sabemos de la variante californiana del coronavirus, conocida como 'la cepa del diablo'?

 

Los científicos estan alertando sobre una variante del coronavirus, la californiana, que probablemente surgió en mayo y se convirtió en la cepa dominante en California, ya que no solo se propaga más fácilmente que sus predecesoras, sino que también evade los anticuerpos generados por las vacunas COVID-19 o una infección previa y está asociada con enfermedades graves y con la muerte, según los investigadores. De momento, España ya ha registrado 6 casos de esta nueva cepa. 

Un paciente ingresado en la UCI (EP)

En un estudio que ayuda a explicar el aumento de casos y muertes de COVID-19 y presagia más problemas en el futuro, los científicos de UC San Francisco dijeron que el grupo de mutaciones que caracteriza a la cepa local debería marcarla como una "variante preocupante", como las del Reino Unido, Sudáfrica y Brasil.

Los investigadores advierten en el estudio a los ciudadanos, ya que aseguran que esta nueva cepa es igual preocupante que la británica. “El diablo ya está aquí”, explicó Charles Chiu, investigador de enfermedades infecciosas y médico de la UCSF, quien dirigió a un equipo de genetistas, epidemiólogos, estadísticos y otros científicos en un análisis de amplio alcance de la nueva variante, a la que denominan B.1.427 / B.1.429. “Ojalá fuera diferente. Pero la ciencia es la ciencia".

Las variantes del Reino Unido y Californi tienen capacidades mejoradas, y la probabilidad de que puedan circular en la misma población aumenta el espectro de un regreso a las infecciones y muertes, dijo Chiu. También abre la puerta a un “escenario de pesadilla”: que los dos virus se encontrarán en una sola persona, intercambiarán sus mutaciones y creen una cepa aún más peligrosa del virus SARS-CoV-2. La nueva evidencia de que la variante de California podría hacer que las personas se enfermen más y que las vacunas sean menos efectivas debería impulsar esfuerzos más intensos para reducir las infecciones, según Chiu.

El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, explicó además que un escenario en que las dos variantes estén infectando a la población podría llevar a acelerar la propagación de la cepa que mejor pueda eludir los efectos de las vacunas. La mejor manera de prevenir esto, agregó, es detener la propagación de cualquiera de las variantes vacunándose, usando máscaras y limitando la exposición a otras personas.

Durante cinco meses a partir del 1 de septiembre, la cepa de California, que a veces se conoce como 20C / L452R, surgió de la oscuridad total para representar más del 50% de todas las muestras de coronavirus que fueron sometidas a análisis genéticos en el estado. En comparación con las cepas que fueron más prominentes aquí a principios del otoño, la nueva cepa parece tener una mayor capacidad de propagación, dijo Chiu.

Exactamente cuánto más transmisible es la cepa de California sigue siendo una pregunta abierta, aseguran los expertos. Pero la evidencia de que es más contagioso proviene de varias fuentes. Las muestras recolectadas de una variedad de condados, y utilizando una variedad de métodos de recolección, sugieren que la variante es entre un 19% y un 24% más transmisible. Pero en algunos lugares su propagación fue mucho mayor: en una residencia estadounidense, la cepa californiana se propagó a una media seis veces mayor que las demás. 

Cargas virales más altas

Los estudios mostraron también cómo la variante californiana se propaga más rápidamente. De hecho, un análisis de muestras virales mostró que, en comparación con las personas infectadas con otras cepas de SARS-CoV-2, las que estaban infectadas con la cepa de California tenían cargas virales en la nasofaringe que eran dos veces más altas.

Eso, a su vez, hizo que fuera muy probable que cada persona infectada con la nueva cepa infectara a más personas.

El genoma de B.1.427 / B.1.429 incluye tres mutaciones que afectan la proteína de pico crucial, que el virus usa para colarse en las células humanas y convertirlas en fábricas para su propia producción. Una de esas tres mutaciones, denominada L452R, afecta al llamado dominio de unión al receptor, lo que ayuda a que el virus se adhiera más firmemente a las células diana.

Esa adaptación no se ha visto en variantes de coronavirus que han causado preocupación en otros lugares.

En el laboratorio, la cepa de California también reveló ser más resistente a los anticuerpos neutralizantes generados en respuesta a las vacunas COVID-19, así como a una infección previa por coronavirus. En comparación con las variantes existentes, la reducción en la protección fue "moderada ... pero significativa", dijeron los investigadores.

El Dr. Bruce Walker, inmunólogo y director fundador del Instituto Ragon en Boston, dijo que si bien los virus a menudo mutan de manera que los hacen más fuertes, tales cambios genéticos a menudo imponen un nuevo talón de Aquiles. Por ejemplo, una cepa que se propaga más fácilmente pierde algo de su virulencia. Lo preocupante de la variante de California, según Walker, es que no se ha introducido ninguna debilidad aparente junto con mutaciones que confieren fuerza adicional.

Eso es un recordatorio de que, si se le da la oportunidad continua de propagarse, el SARS-CoV-2 seguirá buscando formas de frustrar nuestro esfuerzo por reprimirlo, dijo. Mientras las infecciones sean desenfrenadas, el imperativo de adaptarse dará lugar a nuevas variantes.

"Si los virus no se replican, no mutan", dijo Fauci.