Inaugurado el CaixaResearch Institute: el primer centro de investigación especializado en inmunología de España

Tras 4 años de trabajo intenso, el Rey Felipe IV ha estado presente en la inauguración del CaixaResearch Institute, el primer centro de investigación especializado en inmunología de España impulsado por la Fundación La Caixa.

Tras realizar una inversión de 100 millones de euros, ya es una realidad el primero de los dos edificios que compondrán el complejo, que una vez terminado contará con 20.000 m² de instalaciones de última generación para el desarrollo de actividad investigadora  en la que se prevé que trabajarán 500 profesionales ligados al sector de la investigación, la mayoría científicos. 

El centro quiere contar con más de 40 grupos de investigación 

El Rey Felipe VI ha inaugurado este viernes junto al presidente de la Generalitat, Salvador Illa; la ministra de Sanidad, Mónica García; el delegado del Gobierno en Catalunya, Carlos Prieto; el presidente de la Fundación La Caixa, Isidre Fainé, y el expresidente de Portugal, Marcelo Rebelo de Sousa.

El instituto se marca cuatro objetivos principales para los próximos años: generación de nuevo conocimiento científico en inmunología de las enfermedades; impulso de una cultura de la innovación que se traduzca en nuevos tratamientos y productos para la salud; puesta en marcha de tecnologías punteras; y la creación de un modelo organizativo flexible y eficiente basado en la gestión del talento.

El edificio inagurado se empezó a utilizar a finales del 2025. Y para el 2033 está previsto que el centro funcione a pleno rendimiento. Para entonces, la previsión es que pueda contar con más de 40 grupos de investigación y unidades de servicios científico-técnicos.

El instituto contará con un total de cinco grupos de investigación activos en este 2026 tras la incorporación de tres nuevos líderes de grupo que aportarán su talento para profundizar en la comprensión del funcionamiento del sistema inmunológico, la primera barrera de defensa del cuerpo humano.

El talento investigador de primer nivel forma parte del CaixaResearch Institute 

Gemma Moncurnilla experta en vacunas y enfermedades infecciosas

Entre los recientes fichajes, destaca Gemma Moncunill, inmunóloga experta en vacunas y enfermedades infecciosas. Moncunill es doctora en Inmunología por la Universitat Autònoma de Barcelona. Se ha formado en centros internacionales de primer nivel, como el Fred Hutchinson Cancer Research Center (Seattle) y la University of British Columbia (Vancouver). Ha desarrollado su trayectoria como investigadora independiente en el ISGlobal, donde ha centrado su investigación en comprender cómo responde el sistema inmunitario a las vacunas y a las infecciones. A partir de ahora mantendrá una doble afiliación entre el ISGlobal y el CaixaResearch Institute.

Ha liderado estudios internacionales sobre la malaria y la COVID-19 para identificar marcadores que predicen la eficacia de las vacunas y para entender los mecanismos que generan protección. Sus investigaciones han demostrado que el estado inmunitario previo a la vacunación determina la respuesta y la protección obtenida, un conocimiento clave para el desarrollo de vacunas más eficaces.

En la actualidad impulsa nuevas líneas para mejorar la eficacia y la duración de las vacunas, especialmente en poblaciones vulnerables, y para estudiar el modo en que las infecciones modulan el sistema inmunitario. En este contexto, participa en un proyecto centrado en entender por qué proporcionan las vacunas una protección buena y duradera en algunos niños y en otros no. En concreto, por qué los diferentes tipos celulares y estados de activación inmunológica en el momento de recibir la vacuna de la malaria, y también después, afectan a la respuesta, la eficacia y la duración de esta. También investigará el motivo por el cual la exposición a la malaria y otros factores como la edad pueden alterar estas respuestas y, en consecuencia, la capacidad de mantener la protección a largo plazo. En estos estudios aplicará tecnologías de última generación y modelos computacionales avanzados que permiten realizar análisis de célula única y, al mismo tiempo, análisis sistémicos. Con su investigación aspira a contribuir a un futuro en el que las vacunas sean más equitativas, duraderas y adaptadas a los retos globales de salud.

La doctora Moncunill ha publicado más de un centenar de artículos científicos en revistas internacionales de prestigio, como The Lancet Infectious Diseases, Science Translational Medicine y Nature Communications. Entre sus aportaciones más destacadas se encuentran el estudio de los correlatos inmunológicos de protección de la vacuna RTS,S contra la malaria y la identificación de firmas inmunitarias asociadas a la respuesta a las vacunas de ARNm contra la COVID-19.
 

Héctor Huerga Encabo investiga como se acumulan las mutaciones en las células madre de la sangre

También se incorporan al instituto barcelonés Héctor Huerga Encabo  doctor en Inmunología por la Universitat Pompeu Fabra y líder de grupo júnior en el CaixaResearch Institute, donde lidera un grupo dedicado a comprender el modo en que las mutaciones que se acumulan en las células madre de la sangre —un proceso conocido como hematopoyesis clonal— influyen en la función del sistema inmunitario y en el desarrollo de enfermedades asociadas al envejecimiento.

Antes de incorporarse al CaixaResearch Institute trabajó en el Francis Crick Institute como investigador posdoctoral en el laboratorio de la doctora Dominique Bonnet, donde demostró que ciertas mutaciones evolucionan en función de estreses ambientales y alteran el desarrollo de células de la inmunidad innata, como los neutrófilos y los monocitos. Con esta base, su grupo investiga posibles marcadores que permitan predecir qué individuos pueden desarrollar patologías como el cáncer o enfermedades cardiovasculares.

Sus trabajos, publicados en revistas como Cell Stem Cell, Blood, New England Journal of Medicine, Nature Immunology o The Journal of Experimental Medicine, han contribuido a redefinir el papel de las células madre hematopoyéticas en la salud y la enfermedad. Huerga Encabo ha sido reconocido con becas internacionales como la Kay Kendall Leukaemia Fund Fellowship y con ayudas de la European Hematology Association y del Cancer Research UK. 

María Martínez Ló liderará el grupo júnior de investigadores 

La inmunóloga murciana María Martínez López, que está realizando su posdoctorado en la Fundação Champalimaud de Lisboa con una beca Junior Leader se unirá al nuevo centro de investigación como líder del grupo. La inmunóloga María Martínez López ha desarrollado su investigación posdoctoral en la Fundação Champalimaud de Lisboa gracias a una beca Junior Leader de la Fundación ”la Caixa”. En julio de 2026 se incorporará al nuevo centro de investigación de Barcelona como líder de grupo júnior.

Martínez López centra su trabajo en el estudio de los mecanismos que vinculan el sistema nervioso y el sistema inmunológico. Su investigación en neuroinmunología analiza cómo se ve modulada la actividad de las células dendríticas por esa interacción y cómo pueden factores como el estrés influir en procesos relacionados con el desarrollo y la progresión del cáncer.

Durante su doctorado en la Universidad Autónoma de Madrid contribuyó a identificar el modo en que el receptor Mincle en células dendríticas permite que el parásito Leishmania evada el sistema inmunitario y el papel esencial que ese mismo receptor desempeña en el reconocimiento de la microbiota intestinal. Ambos hallazgos, publicados en Immunity, le valieron el Premio Extraordinario de Doctoradoy el Premio a Jóvenes Investigadoras Lyceum de Ciencia - Banco Santander.

Tras su formación en la University of Oxford ―donde realizó una estancia en el Kennedy Institute of Rheumatology durante su doctorado bajo la supervisión de la doctora Fione Powrie― y su paso por el Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC), María Martínez López ha consolidado una trayectoria internacional centrada en entender cómo modulan las células dendríticas la respuesta inmunológica al integrar señales neuroendocrinas, con el objetivo de impulsar nuevas estrategias terapéuticas en el futuro. 

El proceso de selección ha sido conducido por el Comité Científico Interno del CaixaResearch Institute. Las incorporaciones –que se anunciaron durante la reunión del Patronato del CaixaResearch Institute presidido por Isidro Fainé, presidente de la Fundación la Caixa– están alineadas con el Plan de Inicio 2025-2027.

Con el nuevo conocimiento en inmunología creado se aportarán soluciones a enfermedades autoinmunes 

En el CaixaResearch Institute  buscan entender cómo funciona el sistema inmunitario y cómo se relaciona con las enfermedades más prevalentes —como las neurológicas, las oncológicas o las infecciosas— teniendo en cuenta también el impacto de los factores ambientales.

Para lograrlo, han decidido apostar por un modelo de investigación estructurado en tres grandes ejes científicos y programas transversales con un enfoque multi e interdisciplinar que integra el desarrollo de tecnologías punteras y la transferencia del conocimiento a la sociedad.

De esta manera, el centro conecta disciplinas a través de programas que actúan como la columna vertebral de su modelo de investigación. Están diseñados para fomentar la colaboración y promover el intercambio de conocimiento al tiempo que permiten dar respuestas ágiles a nuevas necesidades sociales, como la aparición de enfermedades, los cambios de paradigma en salud o las pandemias globales.

Los grupos de investigación del centro están formados por líderes de prestigio internacional que desarrollan investigaciones ambiciosas en el campo de la inmunología para ofrecer soluciones con impacto real en la salud de las personas.

En los próximos meses, el instituto identificará nuevos líderes de grupo con la expectativa de contar con 12 grupos de investigación a finales del 2027.  En el plan de arranque 2025-2027 de la institución se fijó  alcanzar la excelencia científica y generar nuevo conocimiento en inmunología para aportar soluciones a enfermedades infecciosas, salud global, cáncer y enfermedades neurológicas, entre otros campos. 

Para cumplir esta prioridad, el instituto empezó a crear los primeros grupos de investigación a finales del 2024 con el objetivo de  alcalzar los 40 para el 2033.

El centro cuenta con órganos de asesoramiento científico que respaldan la toma de decisiones estratégicas y que garantizan la calidad y la relevancia científica de nuestra investigación. Un consejo científico formado por profesionales destacados del ámbito sanitario y biomédico. Supervisa la actividad de los grupos de investigación y vela por la calidad, autenticidad y coherencia de su trabajo científico. Además de un Consejo Asesor Científico órgano externo, independiente, integrado por expertos de prestigio internacional. Evalúa periódicamente la actividad del Instituto y ofrece orientación estratégica a la Dirección y al Patronato.